Choisir un repère de temps

Pour étudier le mouvement d'un système, on choisit un référentiel et on lui associe une horloge : celle-ci permet de dater les différentes positions du système à partir d'un instant initial.

Le plus généralement, on choisit comme origine des dates l'instant qui correspond à la première position du système. Les positions suivantes sont repérées à intervalles de temps réguliers : on parle d'échelle temporelle.

Par exemple, pour analyser le mouvement à long terme d'un continent (ceux-ci bougeant de quelques millimètres à quelques centimètres par an), on relèvera sa position chaque année. En revanche, si l'on veut suivre le mouvement d'un train pour gérer le trafic, sa position sera repérée chaque seconde. Le choix de l'échelle temporelle est donc déterminante dans l'étude du mouvement.

La distance parcourue (et donc l’échelle spatiale) dépendra de la vitesse de déplacement du système. Nous reverrons dans la suite l'importance du choix du référentiel et son influence sur la description.